Des chemins de terre étroits, le silence seulement interrompu par les vagues de la mer, des couchers de soleil infinis, la lumière du phare et le cri des mouettes : c'est José Ignacio pour ceux qui y ont vécu toute leur vie, une petite ville sur la côte sud de l'Uruguay , où les embouteillages sont inhabituels. Il n'y a pas si longtemps, c'était un village de pêcheurs endormi, un refuge pour les solitaires et les célébrités occasionnelles cherchant à échapper aux paparazzis à proximité de Punta del Este. Mais ces dernières années, José Ignacio est devenu l'endroit le plus élégant d'Amérique latine, visité par la jet-set du monde entier qui sillonne ses rues presque toujours calmes.

Les journées d'été à José Ignacio Uruguay comprennent des déjeuners paresseux, des après-midi ensoleillés sur la plage (le soleil se couche vers 21h30 à cette période de l'année), des dîners de minuit autour du feu ou dans des restaurants chics et des soirées nocturnes organisées par des marques de luxe comme Lacoste ou Chivas Regal dans des tentes face à la plage.

Mais ce n'est qu'une petite partie du charme. À l'exception de quelques semaines mouvementées après Noël, lorsque la vie sociale ne laisse pas le temps aux siestes, José Ignacio reste un endroit endormi où les seuls bruits sont les vagues de l'Atlantique qui se brisent sur le rivage et les vents sifflants. La nature prévaut et les discothèques bruyantes sont interdites ainsi que les fêtes après 2h du matin.

"Si les gens veulent un endroit plus fréquenté, ils vont à Punta del Este", a déclaré Martín Pittaluga, propriétaire de La Huella, un restaurant de plage branché où tout le monde va. Ce nouveau José Ignacio doit beaucoup au voisin Punta del Este qui commence à ressembler beaucoup à Miami Beach les jours d'été, rempli de condos rutilants, de méga-hôtels, de boutiques chères et de boîtes de nuit bruyantes. José Ignacio plaît à ceux qui préfèrent l'atmosphère plus bohème et informelle des chemins de terre, des enseignes peintes à la main, des boutiques intimistes et des chambres d'hôtes. « Il y a moins de touristes ; c'est moins commercial », explique Sophie Slade, une banquière londonienne.

Un peu d'histoire.

C'est en 1877 que le phare est érigé sur la presqu'île rocheuse qui deviendra José Ignacio. Pendant une grande partie du 1970e siècle, la région est restée inhabitée, bien qu'un petit groupe de familles de la haute société de Montevideo et de Buenos Aires ait commencé à y passer l'été dans les années XNUMX, construisant des maisons de style méditerranéen au bord de la mer.

Parmi les premières célébrités à apparaître, Mirtha Legrand, star argentine du cinéma et de la télévision, a débarqué. Elle fut bientôt suivie par d'autres grands noms comme le musicien Fito Páez et l'hôtelier Alan Faena. Shakira, la pop star latine, possède également un ranch à proximité et l'écrivain britannique Martin Amis a également vécu pendant plusieurs années pour échapper au "bourdonnement du monde", comme il l'a dit.

L'arrivée de tant de célébrités a été suivie par des restaurants haut de gamme, des galeries d'art et des auberges de charme. Les restaurants branchés incluent Marismo et Namm, tous deux nichés sur une route sinueuse et poussiéreuse, entourés d'une épaisse forêt de pins, d'eucalyptus et d'acacias. Marismo, connu pour son agneau mijoté, est un espace en plein air avec des tables aux chandelles autour d'un foyer dans le sable. Servant des sushis et des viandes grillées, Namm est logé dans une cabane en rondins avec des lanternes sombres, des tables basses et des banquettes rembourrées.

Plus l'endroit est isolé, plus il semble attrayant, à l'image de La Caracola, un club privé sur une plage déserte accessible uniquement par bateau. Des invités comme Giuseppe Cipriani, le célèbre restaurateur et playboy, y passent la journée en sirotant des caipirinhas et en grignotant des empanadas sur le rivage, suivis de longs déjeuners de rosbif et de poisson fraîchement pêché.

Alors qu'une grande partie de José Ignacio maintient une ambiance décontractée, les habitants sont préoccupés par le développement. À quelques minutes de la ville se trouve Laguna Escondida, un immense complexe de villégiature au bord du lac construit par le magnat de l'immobilier de Floride, Jorge Perez.

"Certains disent que José Ignacio Uruguay grandit trop vite, mais cela ressemble toujours à une petite ville", a déclaré Adolfo Suaya, un restaurateur de Los Angeles qui a ouvert Swayan House. Bien que son hôtel attire plusieurs célébrités comme l'actrice Naomi Watts ou le pilote Michael Schumacher, Suaya ne craint pas la surpopulation et compare José Ignacio aux Hamptons, un lieu exclusif à moins d'une heure de New York.

Pour se rendre à José Ignacio Uruguay, la plupart des touristes prennent d'abord l'avion pour Buenos Aires et arrivent à Punta del Este avec un vol de correspondance depuis Aerolineas Argentinas. American Airlines propose également des vols directs vers Buenos Aires. Conduire de Punta del Este à José Ignacio prend environ 40 minutes. Une autre option est de prendre l'avion pour Montevideo, la capitale de l'Uruguay, et de conduire une heure et demie jusqu'à José Ignacio, mais attention, les voitures de location sont rares en haute saison et doivent être réservées à l'avance.